Families bestaan uit personen met een gezamenlijke geschiedenis en toekomst en bevat het emotionele systeem van minstens drie tot zelfs vijf generaties. Relaties van/met ouders, kinderen en andere familieleden veranderen door de tijd. Grenzen wisselen, psychologische afstand tussen leden veranderd en rollen binnen en tussen subsystemen zijn voortdurend aan verandering onderhevig. Door de complexiteit is het moeilijk om de familie als geheel te zien. In tegenstelling tot andere organisaties kunnen er alleen nieuwe leden bij komen door geboorte, adoptie en huwelijk en kunnen leden de familie alleen door overlijden verlaten. Geen ander systeem is onderworpen aan deze beperkingen. Kunnen in een andere organisatie leden worden vervangen, in een familie zijn de relaties het belangrijkste bestanddeel en zijn deze ook niet te vervangen. Een overleden of vertrokken familielid kan vanwege zijn of haar emotionele eigenschappen nooit vervangen worden. Zelfs als familieleden ver uit elkaar wonen blijven zij emotionele subsystemen die reageren op verleden, heden en toekomst binnen een groter gezinsverband.